A certains endroits du globe, quelques irréductibles hockeyeurs partagent leur passion, allant même jusqu’à créer des clubs et même des équipes nationales. De l’Afrique à l’Amérique en passant par l’Europe et l’Asie, focus sur ces pays peu connus du hockey subaquatique. Neuvième épisode avec le Pays de Galles !
21 août 2021. Pour la première fois depuis dix ans, l’équipe nationale du Pays de Galles participe à une compétition. 66 buts inscrits, 2 encaissés, le Pays de Galles a largement dominé la division 4 du BOA Restart Tournament. Une performance qui ne vient pas de nulle part.
A la suite de plusieurs championnats nationaux extrêmement disputés, un groupe de joueurs envisage de faire renaître de ses cendres un dragon qui sommeillait depuis bien longtemps. Ainsi, en novembre 2019, des hockeyeurs gallois de sept clubs différents se sont regroupés pour participer à une session d’entraînement à Pontardawe, dans le sud du pays. “On voulait faire quelque chose qui ne soit pas qu’amusant mais quelque chose qui représenterait bien le Pays de Galles en construisant une équipe plus forte qu’auparavant” affirme Dan Johnson, capitaine de la sélection..
Un seul joueur subsiste de l’ancienne équipe nationale, David Thompson. Il a vécu les Home Nations, un tournoi entre le Pays de Galles, l’Angleterre, l’Ecosse, L’Irlande du Nord et l’île de Man qui se déroulait à Sheffield. « Je ne me souviens plus des résultats mais je sais qu’on avait subi de lourdes défaites contre l’Angleterre et l’Ecosse qui comportaient énormément d’internationaux britanniques. » Dix ans après et autant de titres nationaux acquis avec son club de Pembroke, David est toujours là. Il apporte son expérience à un groupe jeune qui peut progresser dans de meilleures dispositions qu’à l’époque. « Malheureusement avec l’ancienne équipe nationale, nous n’avions pas l’opportunité de nous entraîner ensemble avant les compétitions. » Il souligne également le travail de Dan Johnson, qui a mis en place des entraînements réguliers tous les deux mois pour permettre à l’équipe de travailler et au collectif de se souder. « Sans la patience et les talents d’organisateur de Dan, on s’en serait pas là où on est aujourd’hui. Diolch yn fawr Dan ! » (Traduction – merci beaucoup Dan !)
Pembroke, le cœur du dragon
C’est avec un effectif renouvelé que le Pays de Galles tente de s’imposer comme une nation forte du hockey au sein du Royaume-Uni. Leur bonne performance lors du Restart Tournament n’est que le début de son histoire. Un nouveau départ qui n’a failli pas avoir lieu aussi tôt. “Pembroke aurait dû participer au tournoi mais ils ont dit qu’on pourrait prendre leur place. On en est très reconnaissant, sans ça, on n’aurait pas eu le momentum qu’on a à présent” confie Dan.
Désormais, ce sont une vingtaine de joueurs qui se battent pour avoir leur place au sein de la sélection galloise. Parmi eux, sept à huit joueurs de Pembroke, le club champion en titre “Ils forment l’ossature du groupe” précise Dan Johnson. Parmi ces joueurs, qui ont terminé à la quatrième place de la division 2 du Nautilus, plusieurs d’entre eux ont participé à des camps d’entraînement de l’équipe de Grande-Bretagne, particulièrement chez les jeunes. Nia Matthews, a même participé aux derniers championnats du monde jeunes avec les U24 de la Team GB alors que Chloe Edwards représentait les U19. De quoi imaginer un avenir intéressant pour la sélection galloise si tous ces jeunes joueurs venaient à représenter leur pays en plus de la sélection britannique.
Un tournoi des Six Nations de hockey subaquatique ?
Un nouvel équipement réservé à l’équipe nationale, la volonté de faire des entraînements réguliers, participer à des tournois dans tout le Royaume-Uni et même en Europe. Le Pays de Galles va passer à la vitesse supérieure. Ils envisagent même de faire revivre les Home Nations sous un autre nom : la Celtic Cup. “On veut jouer contre l’Irlande, l’Ecosse, l’Angleterre […] avoir un vrai tournoi d’équipes nationales comme au rugby avec les Six Nations”. Un projet qui commence à se concrétiser avec des discussions qui ont déjà eu lieu entre différents pays britanniques et qui pourrait voir le jour en 2022. On nous dit dans l’oreillette que l’équipe bretonne de Rennes pourrait y être invitée …
En attendant, le prochain objectif pour le Pays de Galles est la 45e édition du championnat national qui va avoir lieu le 4 décembre 2021 à Haverfordwest. Pembroke sera donc à domicile pour tenter de conserver son titre. Les résultats seront évidemment disponibles sur UWH News.
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