Liam Elferink, le calme avant la tempête

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Il est de ceux qui ne font qu’un avec leur élément. De sa relation fusionnelle avec l’eau à sa sélection en Elite en passant par son titre de meilleur buteur à Sheffield, portrait d’un grand espoir du hockey subaquatique sud-africain, Liam Elferink. 

C’est en 2012, à Gauteng, dans l’une des neuf provinces que comptent l’Afrique du Sud que Liam, encore adolescent, a découvert le sport qui berce aujourd’hui sa vie de jeune adulte. Tout a commencé par une histoire d’amitié entre deux familles, les Köstlin et les Elferink. Au fil d’une discussion, elles vinrent à parler d’Amy, la fille des Köstlin et du sport qu’elle pratiquait dans le club du quartier : le hockey subaquatique. C’est alors que les parents de Liam décidèrent de faire une surprise à leur fils. “Mes parents nous ont emmené en voiture après les cours mon frère et moi. J’étais le seul à ne pas savoir où on allait !”. Issu d’une famille de nageurs, Liam, le plus jeune frère, se prend de passion pour cette activité. Après un rapide break pour se concentrer sur le cricket, qui lui paraissait être “une meilleure opportunité à ce moment-là”, Liam retourna dans les bassins, pour ne plus les quitter.

Cet amoureux de l’eau, qui trouvait cependant la natation ennuyeuse, avait rencontré son sport. Celui qui lui permet d’être en paix avec lui-même, de s’évader et d’oublier les problèmes du quotidien . “C’était vraiment un échappatoire.” Pour être performant sous l’eau, il faut s’y sentir bien. Cette osmose, Liam l’a acquis. Il s’en est servi pour devenir le redoutable compétiteur qu’il est aujourd’hui. Un squale à l’appétit vorace que seuls les succès peuvent rassasier.

« Je n’aurais jamais pu imaginer que le hockey subaquatique me permettrait de représenter mon pays dans des championnats du monde”

Liam a toujours été un féru de sport. Il excellait au rugby, l’un des sports phare de la nation arc-en-ciel. Il avait également obtenu un sponsor pour jouer au cricket au St Peters College. S’il a choisi le hockey sub’ par passion, il n’a pas oublié d’y être performant. Il a remporté la médaille d’or des Junior Underwater Hockey National Championships en 2017 à Durban et 2018 à Potchefstroom avec sa province de Gauteng. L’ancien du club de Christ Church a même remporté trois années de suite le titre de meilleur joueur de la compétition.

Ses excellentes performances ont évidemment intéressé la fédération sud-africaine. Ainsi, en 2019, Liam, désormais joueur pour le Normalair Club (NUC) est sélectionné pour participer aux championnats du monde à Sheffield dans la catégorie U19 où il a retrouvé une certaine Amy Köstlin, elle aussi internationale U19. Il y a même tenu le rôle de capitaine. “Je n’aurais jamais pu imaginer que le hockey subaquatique me permettrait de représenter mon pays dans des championnats du monde.”

Il a pourtant largement répondu aux attentes en menant les Springboks en demi-finale et surtout en étant meilleur buteur du tournoi, toutes catégories confondues avec 29 réalisations. Oui oui 29. Si les Sud-Africains ont échoué aux portes du podium après un match de fou face aux Espagnols, Elferink a explosé les compteurs, le tout avec une certaine désinvolture puisqu’il a appris son titre de pichichi par téléphone, dans sa chambre. “J’ai reçu une capture d’écran du site officiel de la compétition envoyée par le parent d’un autre joueur. C’est là que j’ai pu voir j’étais meilleur buteur.”

En constante progression, le gamin de Kyalami, qui s’entraîne avec les Seniors depuis sa seconde année Junior, continue de marquer des buts dans les tournois inter-clubs. Il a même été sélectionné avec l’équipe Elite sud-africaine pour participer aux prochains championnats du monde sur la Gold Coast australienne. Un premier accomplissement pour Liam dont la progression rapide semble l’étonner lui-même. “Je pensais attendre au moins six ans avant de jouer les mondiaux avec Elite. C’est un grand privilège.”

Tout comme lui, nous sommes impatients de le voir évoluer avec les Springboks qui feront leur retour aux championnats du monde après leur absence à Québec.