#WePuckHere : #1 Rwanda

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A certains endroits du globe, quelques irréductibles hockeyeurs partagent leur passion, allant même jusqu’à créer des clubs. De l’Afrique à l’Amérique en passant par l’Europe et l’Asie, focus sur ces pays peu connus du hockey subaquatique. Premier épisode avec le Rwanda.
30 août 2013. Eger, Hongrie. Demi-finale féminine des championnats du monde entre la Colombie et les Etats-Unis. Un match serré que Jimm Crosby, américain enseignant à Kigali, capitale du Rwanda, ne pouvait pas rater. Alors qu’il donnait un cours, ses yeux vacillaient entre ses élèves et l’écran de son ordinateur qui diffusait la rencontre. Une fois la classe terminée, les étudiants de Jimm sont venus le voir, intrigués par ce qui le captivait à ce point. “On a regardé le match ensemble ! Ils étaient fascinés et m’ont immédiatement demandé si je pouvais leur apprendre ce sport.” Devant l’enthousiasme de ses joueurs et l’impossibilité de trouver du matériel de plongée et des crosses au Rwanda, Jimm a appelé ses anciens clubs à Chicago et en Californie pour leur demander de lui offrir des vieux équipements.
Après un premier voyage en Octobre et un suivant à Noël par l’intermédiaire d’un de ses collègues, les entraînements ont enfin pu commencer. Le succès a été au rendez-vous et le groupe a rapidement compté une dizaine de joueurs grâce à Nicolas, un élève de Jimm qui s’est chargé du recrutement mais également de contacter les gérants des piscines. Ces derniers ont été plutôt enthousiastes à l’idée de l’accueillir, lui et sa bande. “Je pense qu’ils étaient contents que notre équipe ne compte presque que des locaux. Ça a facilité notre développement.” Un effectif qui peut compter le professionnalisme d’anciens nageurs olympiques comme Alphonse Agahozo qui a représenté le Rwanda aux JO de Londres en 2012. Une expérience non négligeable à l’aube des premiers affrontements.

Les premières compétitions

Alors que l’équipe rwandaise s’entraînait depuis un an, Jimm a découvert qu’une autre équipe de hockey subaquatique existait dans un pays frontalier : la Tanzanie. “On a débuté une petite rivalité avec eux.” Parfois les joueurs rwandais se rendaient à Dar es Salam, parfois les Tanzaniens faisaient le chemin inverse. Un derby, prémices des futures oppositions entre les nouvelles équipes du hockey sub’.

Les joueurs de Kigali avaient soif de compétitions et de voyages. C’est finalement en 2017, lors du tournoi de Dubaï, que les Rwandais ont pu satisfaire ce désir de matchs et d’ailleurs. Cette compétition a également intégré une formation hongkongaise, française et américaine.
Une belle opportunité pour les Rwandais de progresser et d’affronter des équipes de niveau équivalent et d’autres d’un plus gros calibre. S’ils ont subi un lourde défaite face à l’équipe française, les matchs suivants ont été plus disputés. L’équipe de Kigali a même réussi à s’imposer face aux Saoudiens (4-2). De quoi rêver de championnats du monde ? “Dans quelques années peut-être mais pour l’instant nous n’avons que trois ou quatre joueurs qui peuvent avoir le niveau” confesse Jimm qui a davantage des rêves Olympiques.

Nature, jungle et hockey

En attendant, le hockey sub’ continue de se développer au Rwanda qui a organisé le 1000 Hills Tournament en 2019. Cette compétition a regroupé les équipes tanzaniennes, saoudiennes, américaines mais également une autre venant du Kenya, là-aussi créée par Jimm. Afin d’attirer des équipes étrangères dans son pays d’accueil, le professeur exploite au maximum les ressources touristiques du pays des mille collines. “On a un partenariat avec des safaris. Ceux qui viennent jouer au hockey chez nous peuvent également observer des gorilles et des lions.”
A plus de 1500 mètres d’altitude, au milieu des collines verdoyantes qui forment la ville de Kigali, se trouve une bande de hockeyeurs. Un groupe de joueurs qui progresse, s’amuse et développe la pratique de notre sport dans un pays qui ne le connaissait pas il y a sept ans de cela. Qui sait, un jour peut être les retrouverons-nous dans un championnat du monde ou, comme l’aimerait Jimm, aux Jeux Olympiques.